সীমান্ত ঘেঁষা জেলা ঠাকুরগাঁও ও পঞ্চগড়। দেশ স্বাধীনের পর থেকে এ অঞ্চলে তেমন কোনো বড় শিল্প কারখানা গড়ে ওঠেনি। এর একমাত্র কারণ হিসেবে দাঁড়িয়েছে যোগাযোগ ব্যবস্থা। তাই রাজধানীর কোনো শিল্প উদ্যোক্তা এই দুটি জেলায় কোনো ভারি প্রতিষ্ঠান গড়ে তুলতে আগ্রহ প্রকাশ করেননি এতদিন। ব্রিটিশ আমলে এখানে গড়ে ওঠা একটি বিমানবন্দর যা প্রতিষ্ঠার পর থেকে দু-বার বন্ধ হয়ে যায়।
১৯৭৯ সালে সৈয়দপুর বিমানবন্দর চালু হওয়ার পর যাত্রী স্বল্পতার অজুহাতসহ নানা কারণ দেখিয়ে ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দরটি বন্ধ করে দেওয়া হয়। ২০১৮ সালের ২৯ মার্চ প্রধানমন্ত্রীর আগমনে জেলায় নানা উন্নয়ন প্রকল্পের উদ্বোধন ও ভিত্তি স্থাপন হলেও বিমানবন্দরটির ব্যাপারে কোন সাড়া পাওয়া যায়নি। তাই বিমানবন্দরটি নিয়ে অনিশ্চয়তায় ভুগছেন ঠাকুরগাঁওয়ের মানুষ।
জানা যায়, ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দরে ১৯৮০ সালে সর্বশেষ ফ্লাইট পরিচালনা করা হলেও বিমানবন্দরের কর্মরত জনবল বহাল ছিল ১৯৮২-৮৩ সাল পর্যন্ত। ১৯৯৪-৯৫ সালে প্রায় তিন কোটি টাকা ব্যয়ে রানওয়ের সংস্কারসহ বিমানবন্দরের যাবতীয় কাজ সম্পন্ন করা হয়। ১৯৯৫ সালে সর্বপ্রথম একটি বিশেষ উড়োজাহাজে এ বিমানবন্দরে অবতরণের মধ্য দিয়ে ঠাকুরগাঁও সফর করেন তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী বেগম খালেদা জিয়া। তখন ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দরে বিমান চলাচলের অনুমতি দেওয়া হয়েছিল অ্যারো বেঙ্গল এয়ারলাইনস, জিএমজি এয়ারলাইনসহ একাধিক প্রাইভেট কোম্পানিকে। কিন্তু তা আর কার্যকর করা হয়নি।
বর্তমানে রংপুর বিভাগের কৃষি সমৃদ্ধ জেলাগুলোর মধ্যে ঠাকুরগাঁও অন্যতম। উৎপাদনে নিজ জেলার চাহিদা পূরণ করে দেশ ও দেশের বাইরে খাদ্য রপ্তানিতে সক্ষম। আর্থিক সচ্ছলতায় আগের চেয়ে বেশ এগিয়ে। জেলায় সচ্ছলতার হার ৭৬ দশমিক ৬ শতাংশ। ঠাকুরগাঁওয়ের অর্থনীতি বেশ মজবুত। বিভিন্ন সরকারি-বেসরকারি উদ্যোগে অসংখ্য শিল্পপ্রতিষ্ঠান গড়ে উঠেছে। তাই এ জেলার ভাগ্য বদলে বিমানবন্দরটি আবার চালু করা জরুরি হয়ে দাঁড়িয়েছে বলে মনে করেন এ জেলার মানুষ।
বিমানবন্দরটি ১৯৪০ সালে ব্রিটিশ সরকারের আমলে ৫৫০ একর জমির ওপর নির্মিত। বিমানবন্দরটি দেশের সর্বোচ্চ উচ্চতায় অর্থাৎ সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৫৭ মিটার ওপরে অবস্থিত। ইতোমধ্যে এ জেলায় প্রধানমন্ত্রীর প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী ইপিজেড, পাবলিক বিশ্ববিদ্যালয়, ইঞ্জিনিয়ারিং কলেজ ও খাদ্য প্রক্রিয়াকরণ শিল্পনগরী স্থাপনের প্রাথমিক কাজ চলমান।
ঠাকুরগাঁও থেকে ঢাকার দূরত্ব ৪০০ কিলোমিটার। সড়কপথের যোগাযোগকে নিরাপদ মনে করছেন না অনেকেই। ঠাকুরগাঁও থেকে ঢাকায় দ্রুতযান এক্সপ্রেস, একতা এক্সপ্রেস ও পঞ্চগড় এক্সপ্রেস নামে তিনটি আন্তনগর ট্রেন চলে। তবে ১০ থেকে ১২ ঘণ্টার দীর্ঘ যাত্রায় বেশ অনীহা ব্যবসায়ীসহ বিভিন্ন পেশাজীবি মানুষের। বিমানবন্দরটি চালু হলে এ অঞ্চলে পুঁজি বিনিয়োগকারী শিল্প উদ্যোক্তা, চিকিৎসক ও পর্যটকসহ অনেকেই আগমনে উৎসাহিত হবেন। ফলে বদলে যাবে ঠাকুরগাঁওয়ের মানুষের জীবনযাত্রার মান।
স্থানীয়দের দাবি, আগামীর সমৃদ্ধ ঠাকুরগাঁওয়ের অন্যতম সারথি হতে পারে বিমানবন্দরটি। জেলায় শিল্প-কারখানা নির্মাণ থেকে শুরু করে ব্যাবসায়িক কর্মচাঞ্চল্য বাড়াতে বিমানবন্দরটি রাখতে পারে বড় ভূমিকা।
সরেজমিনে গিয়ে বিমানবন্দর এলাকায় দেখা যায়, অনেক জমিতে আবাদ হচ্ছে ফসল। আর রানওয়েটি স্থানীয়রা ব্যবহার করছেন গোচারণ, ফসল মাড়াই ও শুকানোর চাতাল হিসেবে।
দীর্ঘদিন পরিত্যক্ত বিমানবন্দরটির অবকাঠামো ২০১৬ সালের ফেব্রুয়ারিতে পরিদর্শন করেছিলেন সরকারের সাবেক বেসামরিক বিমান পরিবহন ও পর্যটনমন্ত্রী রাশেদ খান মেনন। ওই সময় তিনি বলেছিলেন, বিমানবন্দরটি চালুর বিষয়ে শিগগিরই ব্যবস্থা নেয়া হবে। স্থানীয় জনপ্রতিনিধি ও এলাকার মানুষ সঙ্গে থাকলে বিমানবন্দরটি চালু করা অসম্ভব কিছু নয়।
তখন এক বছরের মধ্যেই ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দর চালু করার আশ্বাস দিয়েছিলেন রাশেদ খান। ছয় মাসের মধ্যে কারিগরি ত্রুটিগুলো মেরামতের কথাও জানিয়েছিলেন। সেই আশ্বাসের আট বছর পার হলেও বিমানবন্দরটি চালুর বিষয়টি একটুও আগায়নি। প্রতিশ্রুতিতে সীমাবদ্ধ হয়ে আছে ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দরটি।
সরকার ঠাকুরগাঁওকে একটি সম্ভাবনাময় অঞ্চল বললেও বিমানবন্দরটি চালু হচ্ছে না। কিন্তু এখানকার মানুষের আর্থ-সামাজিক উন্নয়নের সঙ্গে বিমানবন্দরটি ওতপ্রোতভাবে জড়িত। বিমানবন্দরটি চালুর আগেই লোকসানের কথা চিন্তা করে সরকার অনাগ্রহ দেখাচ্ছে বলে জানান এস.এম. মনিরুজ্জামান মিলন নামে এক সমাজ উন্নয়ন কর্মী।
ঠাকুরগাঁওয়ের জেলা প্রশাসক মাহবুবুর রহমান বলেন, ঠাকুরগাঁও বিমানবন্দরটি ঐতিহ্যবাহী। এটি পুনঃপ্রতিষ্ঠা করার বিষয়ে ঠাকুরগাঁওবাসীর দাবি রয়েছে। এ বিষয়টি নিয়ে উচ্চপর্যায়ে আলোচনা হচ্ছে।
বাংলাদেশ আওয়ামী লীগের উপদেষ্টামণ্ডলীর সদস্য ও ঠাকুরগাঁও-১ আসনের সংসদ সদস্য রমেশ চন্দ্র সেন বলেন, আওয়ামী লীগ সরকার উন্নয়নের সরকার। ইতোমধ্যে জেলায় ইঞ্জিনিয়ারিং কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয় বাস্তবায়নের জন্য সরকার কাজ করছে। আবারো সরকার বিমানবন্দরটি চালু করবে বলে জানান তিনি।
